Para percebermos o que é o astigmatismo temos que conhecer primeiro uma estrutura do globo ocular: a córnea. Os astigmatismos têm, na sua maioria, origem neste tecido.
A córnea é um tecido transparente, avascular e com um poder refrativo de 42D (em média). É a estrutura mais anterior do globo ocular e, para perceberem melhor, é o tecido onde apoia uma lente de contacto.
As córneas com astigmatismo não têm uma forma esférica mas uma forma mais oblonga o que vai provocar um erro refrativo. Nestes casos a luz é distorcida quando entra no globo ocular e o resultado é uma imagem desfocada.
É interessante e esclarecedor fazer a comparação entre uma córnea sem astigmatismo com uma bola de futebol e a córnea com astigmatismo com uma bola de rugby.
O astigmatismo pode estar associado a uma miopia ou hipermetropia ou pode mesmo aparecer isolado e nesses casos temos um astigmatismo puro.